橡胶异形件和橡胶异形件制品在加工工艺过程中、在长期储存及使用过程中，由于受到氧、臭氧、变价金属离子、热、光（特别是紫外线）、高能辐射、机械应力等的作用以及其他化学物质和霉菌等的侵蚀，会逐渐产生变软、发粘，或硬化、变脆及龟裂等现象，从而使其物理、力学性能变坏以致失去弹性而失去使用价值。这种现象称之为橡胶异形件的老化。
橡胶异形件在老化工程中是以降解反应为主、还是以结构化反应为主，这主要取决于橡胶异形件自身的化学结构和外部的老化环境。基于对橡胶异形件老化机理的研究，发现引起橡胶异形件老化的各种外部因素对其老化的作用过程和变现特征各不相同。橡胶异形件老化分为氧老化、臭氧老化、疲劳老化。而氧老化又分为热氧老化、催化氧化（光催化氧化、变价金属离子催化氧化）。
橡胶异形件制品的老化现象是不可逆的变化过程，其实质是橡胶异形件的分子结构在化学、物理及生物等因素的作用下发生了氧化降解反应或结构化反应。降低反应使橡胶异形件的平均分子质量下降，强度也下降，于是橡胶异形件就变软发粘；结构化反应则是进一步对硫化橡胶异形件支化交联，使其逐步失去立体网状结构，于是橡胶异形件的强度下降，表面硬化、发脆和龟裂而失去弹性。